Происхождение шахмат теряется в глубокой древности. Известно лишь, что их прародительницей была древняя индийская игра чатуранга. На протяжении столетий она претерпела значительные изменения и из Индии распространилась в Иран, а затем и в Аравию. Там она получила название шатранж.
Это была достаточно медлительная игра, лишь с одной дальнобойной фигурой — ладьей. Все остальные фигуры могли ходить только на одну клетку. Любопытно, что игра в шатранж начиналась с готовых позиций, разработанных мастерами.
Испанцы и итальянцы познакомились с этой игрой от арабов. Однако в Европе шатранж не распространился. На его основе в середине XV века в Испании были созданы современные шахматы. Первое руководство по правилам игры, написанное испанцем Люсеном, вышло из печати в 1497 году.
В отличие от Европы, шатранж был весьма популярной игрой в древней Руси, где получил название тавлеи. Упоминание о нем встречается в русских былинах и памятниках древнерусской литературы. Шахматы же появились в России лишь при Петре I и очень быстро вытеснили шатранж.
