Принято считать, что первые биографии возникли в античности. Это отражено и в самом названии жанра, образованном от двух греческих слов: bios — жизнь и grapho — пишу. Само же название biographia только в VI в. н.э. сменило латинское — vita.
Появление биографии было обусловлено ростом политической и общественной деятельности в Древней Греции (примерно в V в. до н.э.), когда возник интерес к отдельным деятелям той эпохи и фактам их жизни. Биографии выдающихся людей служили образцами для подражаний, их изучали в гимназиях.
Не случайно, что уже в эпоху эллинизма появились и первые сборники жизнеописаний политических деятелей, поэтов и философов.
Главной особенностью подобных сочинений было стремление авторов сообщить как можно больше личных сведений о жизни героев. Иногда биография превращалась в собрание анекдотов — небольших рассказов, в которых приводились отдельные биографические факты, рассказывалось об особенностях характера описываемого персонажа.
К сожалению, до наших дней сохранились лишь отдельные фрагменты подобных сочинейий. Поэтому обычно среди древне-греческих авторов биографий мы упоминаем имя Плутарха, чьи произведения лучше сохранились, чем рукописи его современников.
Именно Плутарх первым предложил не просто собрание фактов из жизни героев, а их сравнительную характеристику.
Сравнительная биография, придуманная Плутархом, стала одной из форм древнеримской биографической прозы (Варрон, Непот). Кроме нее, существовало еще две: одна была связана с восхвалением отдельной личности («Агрикола» Тацита). Другая представляла собой сборник биографий примечательных личностей («Жизнь двенадцати цезарей» Светония).
В средние века были популярны именно сравнительные биографии («Жизнеописания» Вазари) и сборники биографий. Влияние античной биографии проявилось прежде всего в христианской биографической литературе, возникшей на стыке этих двух форм и занимавшейся описанием жизни святых и мучеников.
