Даже многие взрослые время от времени задаются вопросами: что такое галактика и как она выглядит? С прискорбием (или кому как) следует признать, что наша галактика Млечный путь, подобно и прочим другим, это не просто рой звёзд, а более или менее упорядоченный рой вращающихся вокруг единого центра звезд, причем он почти совершенно плоский.
Многие привыкли видеть на ночном небе Млечный путь в виде своеобразной звездной реки. Но устройство галактик это очередная загадка природы из тех, которые имеют, конечно, достаточно длинное и сложное научное объяснение, но объяснение это страдает одним обязательным недостатком — оно совсем неубедительно. Во всяком случае, в совершенно свободном от предметов космосе, где куда ни кинь, везде абсолютно одинаковая пустота, ничто не мешало бы звёздам крутиться в самых разнообразных направлениях, даже навстречу друг другу.
Другой вопрос, что при таком положении дел в небесной механике звёзды непременно начали бы сталкиваться в самом массовом порядке, взрываться, сбивать соседей с их орбит, и кончилось бы всё самым неприятным образом. Примерно как если на оживленном перекрёстке в центре большого города все водители вдруг разом забыли бы правила дорожного движения, а полицейский инспектор как раз отправился бы перекусить в ближайшую пиццерию. Одни машины стали бы выезжать на встречную полосу, другие врезались бы в борта тех, кто пытался бы проехать из боковой улицы, ещё кто-то среди образовавшейся свалки дал бы задний ход и помял оказавшийся как раз на пути чей-то новенький лимузин. Заодно расколотили бы витрины и телефонные будки и, может быть, даже подрались бы с прибывшим полицейским нарядом.
Про убытки от подобного происшествия, случить оно на самом деле, лучше и не думать. К счастью, в жизни такого не бывает. И не бывает потому, что существуют правила. Каждый точно знает, по какой стороне ехать и куда поворачивать. А чтобы никому не пришло в голову правила нарушать, существует дорожная полиция.
В космосе нет дорожной полиции, но правила там соблюдаются куда тщательнее, чем у нас на Земле. Каждая планета или звезда знает, как можно летать, а как нет, и придерживается своей раз навсегда установленной орбиты с завидным постоянством. Причём известно, что вращаться вокруг звезды или любого другого центра можно только в одной плоскости. Или, по крайней мере, близко к ней. И в одну сторону.
На практике это выглядит так. Допустим, у звезды появилась одна планета-спутник. Ну, там, прилетела откуда-нибудь. Она станет вращаться вокруг звезды по кругу или, скорее, по эллипсу — вытянутому кругу.
Но вот появилась ещё одна планета. В принципе, она может, пристроившись возле звезды, начать крутиться в любой плоскости и в ту сторону, в какую захочет. На самом же деле её орбита непременно пойдёт параллельно или почти параллельно орбите первой планеты, и двигаться она будет в ту же сторону. Только расстояние до звезды у новой планеты будет побольше. Если планет окажется три, четыре или ещё сколько угодно, они тоже так и выстроятся на своих орбитах одна за другой. Только летать будут с разными скоростями. Так устроена, например, наша Солнечная система.
То же самое происходит и со звёздами. Только масштабы у звёзд другие. Собравшись в галактику, все они не только вращаются вокруг общего центра, но и стремятся делать это в одной общей плоскости. Проще говоря, дай им волю — они бы растеклись тонкой плёнкой, толщиной всего в одну звезду, как масло или нефть на водной поверхности, и каждая галактика имела бы вид очень тонкого почти совсем прозрачного диска.
Но идеал, как известно, недостижим. На практике всем звёздам просто не хватает места, и как они ни стараются растечься в плоскость, часть из них всё равно образует некоторую заметную толщину. Причём ближе к центру толщина галактики больше, к краям же она убывает. По виду каждая галактика, включая и нашу, напоминает две десертные тарелки, сложенные вместе донышками наружу.
Образ совсем не величественный, однако весьма точно отражающий реальное положение вещей. Причём края у этих тарелок всегда обломаны самым безжалостным образом, часто клочья звёзд торчат оттуда куда ни попадя, загибаясь в сторону, противоположную вращению всей галактики.
Разные галактики видны с Земли по-разному. Одни можно наблюдать с ребра, и вот тогда видно, что похожи они ни на что другое, как именно на две тарелки. Другие развёрнуты к нам плашмя и демонстрируют длинные звёздные хвосты или плети, закручивающиеся под действием вращения. Похоже, что некоторые звёзды, расположенные далеко от центра и на самых оконечностях этих плетей, время от времени отрываются и отправляются дальше в самостоятельное плавание. К счастью, нашему Солнцу такая участь не грозит, поскольку установлено, что находимся мы где-то как раз посредине: не слишком близко к центру, но и не на окраине. Оно и ладно, все-таки не хотелось бы отрываться от компании и болтаться по Вселенной в полном одиночестве.
